Kenya savanlarında filler ve zürafalar gibi büyük otçulların 18 yıl boyunca uzak tutulduğu alanlarda bitki örtüsünün hızla arttığı, hayvanların 2017’deki dönüşüyle birlikte ise ağaç boyları ve örtüsünün gerilediği belirlendi. 1999’dan bu yana sürdürülen araştırma, otçulların ekosistem üzerindeki kalıcı ve dönüştürücü etkisini ortaya koydu.
1999 yılında başlatılan saha çalışmasında, belirli araziler tel örgülerle çevrilerek otçul canlıların girişi sınırlandırıldı. Hayvanların bulunmadığı bu korunaklı bölgelerde ağaç örtüsü oranı yüzde 60 seviyesini aşarken, yaban hayatının sürdüğü kontrol parsellerinde bu oran yüzde 21 ile 32 aralığında kaldı. Korunan alanlardaki ağaçların boyları uzadı ve sıklıkları belirgin biçimde arttı.
Bölgedeki çitlerin 2017 yılında kaldırılmasıyla birlikte zürafalar, filler ve impalalar eski yaşam alanlarına yeniden dahil oldu. Otçulların alana girişiyle ağaçların dikey büyümesi yavaşladı, taç kısımlarının gelişimi geriledi ve bitki kayıpları artış gösterdi. İki yıllık sürecin ardından iki farklı bölge arasındaki ağaç boyu farkı tamamen eşitlendi.
Ağaç örtüsü 2025 yılı itibarıyla çalışmanın başladığı ilk dönemki değerlere yaklaşırken, ağaç yoğunluğunun yüksek kalmayı sürdürdüğü kaydedildi. Araştırma sonuçları, savan ekosisteminde büyük otçulların yalnızca tüketici konumunda kalmadığını, bitki örtüsünün morfolojisi ve dağılım dinamiklerinde belirleyici rol oynadığını gösterdi.
